Dieren zijn er in alle soorten en maten, maar de beesten van Nieuw-Zeeland zijn echt apart. Dit eilandland ligt al miljoenen jaren geïsoleerd van de rest van de wereld. Daardoor ontstonden er soorten die nergens anders op aarde voorkomen. Sommige vliegen niet, andere leven alleen ‘s nachts en weer andere zien eruit alsof ze rechtstreeks uit een prehistorisch tijdperk komen. Nieuw-Zeeland is voor veel natuurliefhebbers een droombestemming, en dat is niet zonder reden.
De kiwi: het nationale symbool dat niemand verwacht
Weinig vogels zijn zo bijzonder als de kiwi. Dit beest heeft vleugels, maar vliegt niet. Het heeft neusgaten aan het puntje van zijn snavel, wat uniek is onder vogels. Hiermee speurt het ‘s nachts door bladeren en aarde op zoek naar wormen en insecten. De kiwi legt ook opvallend grote eieren voor zijn lichaamsgrootte. Een ei kan tot een kwart van het lichaamsgewicht van het vrouwtje wegen. Dat maakt de kiwi een van de merkwaardigste vogels ter wereld. Helaas staat het dier onder druk. Roofzuchtige zoogdieren zoals ratten en hermelijnen, die door mensen zijn meegebracht, vormen een grote bedreiging. Beschermingsprogramma’s helpen de populatie langzaam te herstellen.
De tuatara: een levend fossiel uit een vervlogen tijdperk
Op het eerste gezicht lijkt de tuatara gewoon een hagedis. Maar schijn bedriegt. Dit reptiel behoort tot een aparte orde die al meer dan 200 miljoen jaar bestaat. De naaste verwanten van de tuatara stierven uit tegelijk met de dinosauriërs. Wat de tuatara zo bijzonder maakt, is dat het een derde oog heeft op zijn voorhoofd. Dit oog is bedekt met schubben en kan niet zien zoals gewone ogen, maar reageert wel op licht. Wetenschappers denken dat het helpt bij het reguleren van het dag en nachtritme. De tuatara groeit ook heel langzaam en kan meer dan 100 jaar oud worden. Het dier leeft tegenwoordig vooral op kleine eilandjes waar geen zoogdieren voorkomen.
Pinguïns en zeeleeuwen aan de kust van Nieuw-Zeeland
Nieuw-Zeeland heeft een rijke kustlijn vol zeeleven. De Fiordlandkuifpinguïn is een van de zeldzaamste pinguïnsoorten ter wereld. Deze vogel broedt in de afgelegen fjorden van het zuiden van het Zuideiland. Met zijn gele kuif op zijn kop valt hij meteen op. Een andere bewoner van de kust is de Nieuw-Zeelandse zeeleeuw. Dit is een van de grootste zeeleeuwen op aarde en tegelijk een van de zeldzaamste. De mannetjes kunnen meer dan 300 kilogram wegen. Ze komen aan land om te rusten en hun jongen groot te brengen. Op het Otago-schiereiland is het goed mogelijk om ze van dichtbij te zien. Naast zeeleeuwen zwemmen er ook dolfijnen voor de kust, zoals de Hector-dolfijn. Dit is een van de kleinste dolfijnensoorten ter wereld en leeft uitsluitend in de wateren rondom Nieuw-Zeeland.
De kea: de slimste vogel van de bergen
Hoog in de bergen van het Zuideiland leeft de kea. Dit is de enige alpenpapegaai ter wereld. De kea staat bekend om zijn nieuwsgierigheid en intelligentie. De vogel heeft geleerd hoe hij rugzakken open kan maken, ruitenwissers van auto’s kan loswrikken en afvalcontainers kan openen. Wetenschappers hebben aangetoond dat de kea kan samenwerken om een probleem op te lossen, wat een teken is van hoogontwikkeld denkvermogen. De vogel is sociaal en leeft in kleine groepen. Zijn roep klinkt schril en doordringend. Door zijn brutale gedrag is de kea populair bij toeristen, al moet je je spullen goed bewaken als er eentje in de buurt is. De kea staat op de lijst van bedreigde soorten, met nog maar een paar duizend exemplaren in het wild.
Veelgestelde vragen
Waarom zijn er zoveel unieke diersoorten in Nieuw-Zeeland?
Nieuw-Zeeland was lange tijd volledig geïsoleerd van andere landmassa’s. Daardoor konden soorten zich ongestoord ontwikkelen, zonder concurrentie van grote zoogdieren. Dit leidde tot bijzondere aanpassingen, zoals vogels die niet meer vlogen omdat er geen roofdieren op de grond waren.
Zijn de wilde dieren in Nieuw-Zeeland gevaarlijk voor mensen?
De meeste wilde dieren in Nieuw-Zeeland zijn niet gevaarlijk voor mensen. Er zijn geen giftige slangen en geen grote roofdieren op het land. Zeeleeuwen kunnen agressief worden als je te dichtbij komt, en de kea kan spullen beschadigen. Het is altijd verstandig om op veilige afstand te blijven van wilde dieren.
Welke maanden zijn het beste om wilde dieren te spotten in Nieuw-Zeeland?
De beste tijd om wilde dieren te zien in Nieuw-Zeeland is tussen oktober en april. In die maanden is het er zomer, broeden veel vogels en zijn zeeleeuwen en pinguïns actief aan de kust. Kiwi’s zijn het hele jaar actief, maar omdat ze nachtdieren zijn, heb je een geleide nachtexcursie nodig om ze te zien.
Hoe worden bedreigde diersoorten in Nieuw-Zeeland beschermd?
De Nieuw-Zeelandse overheid werkt samen met natuurorganisaties om bedreigde soorten te beschermen. Op speciale eilanden worden roofzuchtige indringers zoals ratten en hermelijnen bestreden of volledig verwijderd. Zo krijgen kwetsbare soorten als de kiwi en de tuatara de ruimte om te overleven en zich voort te planten.
